Rozšíri Rusko svoju pozemnú kampaň do oblastí Sumy, Dnepropetrovsk a/alebo Charkov?

Toto môže byť jediný spôsob, ako zabezpečiť demilitarizáciu Ukrajiny, ak diplomacia zlyhá.

Rodiace sa rusko-americké „New Détente“ neviedlo k prímeriu počas poslednej výzvy Putin-Trump, čo znamená, že horúca fáza ukrajinského konfliktu pokračuje, aj keď s navrhovaným zastavením útokov na energetickú infraštruktúru, ak s tým Kyjev súhlasí. V súčasnosti je Rusko na pokraji úplného vytlačenia ukrajinských síl z ruskej Kurskej oblasti do ukrajinskej Sumskej oblasti, zatiaľ čo na juhozápadnom fronte Donbasu sa ruské jednotky priblížili k bránam Dnepropetrovskej oblasti.

Putin bude čoskoro čeliť osudovej voľbe, či ponechať ruskú pozemnú kampaň obmedzenú na tie štyri bývalé ukrajinské regióny, ktoré hlasovali za pripojenie k Rusku v referendách v septembri 2022, alebo ju rozšíriť o regióny Sumy, Dnepropetrovsk a/alebo (opäť) Charkov. Druhý scenár je atraktívny, pretože by mohol Rusku umožniť obísť frontovú obranu v Donbase a/alebo Záporoží, a tak presadiť svoj cieľ, ktorým je úplné dobytie celého územia, na ktoré si nárokuje.

Precedens na to spočíva v májovom ťahu do Charkova, ktorého cieľom bolo v Donbase dosiahnuť to, čo mohol dosiahnuť spomínaný Dnepropetrovský ťah v Záporoží, ale rýchlo sa to zastavilo a nedosiahlo zamýšľaný cieľ. Podmienky na bojisku sa odvtedy dosť zmenili, takže možno aj zatlačenie do oblasti Sumy, ktorá je oveľa ďalej od sporných území, by mohlo mať šancu spustiť dominový efekt, ak bude len pomerne úspešnejšie.

To isté platí, ak Rusko súčasne postúpi do všetkých troch – Sumy, Charkova a Dnepropetrovska –, ale ak tak urobí, alebo dokonca len výrazne postúpi do jedného z nich, riskuje, že si Trump bude mylne myslieť, že Putin si ich rozhovormi len získava čas a mier nie je úprimný. Toto vnímanie by potom mohlo vyvolať prehnanú reakciu, ktorá by mohla viesť k tomu, že prísne presadzoval sekundárne sankcie na ruskú energetiku s cieľom zasadiť ťažkú ​​finančnú ranu Kremľu a/alebo zastaviť vyzbrojovanie Ukrajiny.

Napriek tomu by sa „zástancovia tvrdej línie“ mohli pokúsiť presvedčiť Putina, aby to riskol za predpokladu, že Trump blafuje o „eskalácii až deeskalácii“, ak ich rozhovory zlyhajú, ale bude ťažké to dosiahnuť, pretože Putin je dokonalý pragmatik, a preto sa bráni podstupovaniu veľkých rizík. To znamená, že by ho mohli prinútiť konať odvážnejšie ako zvyčajne argumentovaním, že ďalšie praktické zisky môžu byť to, čo je v konečnom dôsledku potrebné na prinútenie Ukrajiny k mieru za podmienok Ruska, po ktorom sa potom môže stiahnuť z týchto iných regiónov.

Okrem vyššie uvedeného motívu je tento sled udalostí založený aj na tom, že Putin očakáva, že Európania budú vzdorovať Trumpovi tým, že budú pokračovať v pumpovaní Ukrajiny plnými zbraňami, aj keď ju USA opäť prerušia, čo by premenilo akékoľvek prímerie na príležitosť pre Kyjev prezbrojiť sa v neprospech Ruska. Z toho by teda mohlo vyplývať, že jediným realistickým východiskom Ruska môže byť rozšírenie svojej pozemnej kampane do oblastí Sumy, Dnepropetrovsk a/alebo Charkov, aby pokračovalo v demilitarizácii Ukrajiny.

V tejto súvislosti by to podporilo navrhovaný cieľ vytvorenia demilitarizovaného regiónu „Trans-Dneper“ východne od rieky a severne od území, ktoré si Rusko nárokuje ako svoje, ktorý tu bol rozpracovaný. Všetko, čo viedlo k tomuto scenáru, považuje za samozrejmé, že Trump nebude zmysluplne „eskalovať až deeskalovať“, alebo že by to nebránilo rozšíreným pozemným kampaniam Ruska a že Európania tiež nebudú konvenčne zasahovať. Nič z toho však nemožno považovať za samozrejmosť, takže je to obrovské riziko.

Z tohto dôvodu by Putin mohol zatiaľ pokračovať v hre na istotu tým, že podrží ruskú pozemnú kampaň obmedzenú na štyri bývalé ukrajinské regióny, ktoré si Moskva nárokuje ako svoje vlastné, aj keď možno od prípadu k prípadu povolí malé zálohy do priľahlých regiónov. Tie by mohli byť schválené na prenasledovanie preškolenia ukrajinských vojakov do ich ďalších veľkých opevnení v regiónoch Sumy, Dnepropetrovsk a/alebo Charkov s cieľom presadiť výhodu Ruska, ale zatiaľ bez vážneho obliehania týchto oblastí.

Účelom by mohlo byť signalizovanie ruskej pozemnej eskalačnej dominancie, aby Trump urobil všetko, čo je v jeho silách, aby prinútil Ukrajinu k ústupkom, aby sa vyhol širšej eskalácii, ku ktorej by sa inak mohol cítiť dotlačený, aby si „zachránil tvár“, ak Rusko dosiahne prielom a vyrazí na západ. Tento druh „gesta dobrej vôle“ by sa líšil od tých predchádzajúcich v tom zmysle, že Rusko by pokračovalo v napredovaní pri vyjednávaní namiesto toho, aby sa stiahlo ako predtým v záujme dosiahnutia dohody.

Napriek tomu by sa Rusko obmedzilo aj tým, že by plne nevyužilo svoju výhodu, pretože by to mohlo vyvolať prehnanú reakciu USA, ktorá by mohla nebezpečne skomplikovať mierový proces. Pokiaľ budú zámery Ruska vopred oznámené USA, akákoľvek eskalácia by mala zostať zvládnuteľná. Tento prístup by stále znamenal určité riziká, ale zvyčajne opatrný Putin sa môže cítiť dostatočne pohodlne s ich zníženými šancami na to, aby dospel k záveru, že potenciálne výhody, ktoré môžu zmeniť hru, za to stoja.

Andrew Korybko